Dopamina

La dopamina es una sustancia de la familia de las catecolaminas que funciona como neurotransmisor (transmite impulsos nerviosos), se produce en el cerebro y desempeña una función crucial en el comportamiento relacionado con las motivaciones y las recompensas. Es posible que oiga referirse a esta sustancia como hidroxitiramina.

El cerebro libera dopamina:

• Cuando damos un bocado a un alimento exquisito
• Cuando mantenemos relaciones sexuales
• Cuando hacemos ejercicio
• Cuando participamos en interacciones sociales exitosas.

En un contexto evolutivo, la dopamina es una recompensa por comportamientos beneficiosos, que nos motiva para repetirlos. En el cerebro humano existen cuatro “rutas o vías” de dopamina principales. Son conexiones entre diferentes partes del cerebro que actúan como autopistas para los mensajes químicos de los neurotransmisores.

Cada vía tiene sus procesos propios, que son de dos tipos:

• Cognitivos (relativos al pensamiento y el conocimiento)
• Motores (relativos al movimiento)

Tres de esas rutas se consideran vías de recompensa, y sufren alteraciones que les impiden funcionar correctamente en la mayor parte de las enfermedades relacionadas con adicciones. Sus nombres son:

• Vía mesocortical
• Vía mesolímbica
• Vía nigroestriada

La cuarta vía de la dopamina, la vía tuberoinfundibular, regula la producción de prolactina, una hormona necesaria para la producción de leche materna. Además, la dopamina participa en diversos procesos neurológicos y psiquiátricos, algo que ha hecho que las alteraciones que afectan a este neurotransmisor tengan que ver con enfermedades como:

• Enfermedad de Parkinson
• Esquizofrenia
• Adicciones
• Esclerosis múltiple

Uno de los aspectos que se han estudiado en el contexto de la esclerosis múltiple es la intervención de la dopamina (o de las alteraciones de ésta) en la fatiga, uno de los síntomas más frecuentes de la enfermedad.