Enfermedad neurodegenerativa

¿Qué es una enfermedad neurodegenerativa?

Las enfermedades neurodegenerativas son un grupo muy variado de dolencias que se caracterizan por un proceso de deterioro progresivo de la estructura y la función del sistema nervioso central o periférico. Algunas de las más comunes son la enfermedad de Alzheimer y la enfermedad de Parkinson.

Las enfermedades neurodegenerativas afectan a millones de personas en todo el mundo. Se producen cuando las células nerviosas del sistema nervioso central y el periférico pierden su función con el paso del tiempo y acaban muriendo. 

El riesgo de padecer una enfermedad neurodegenerativa aumenta de forma drástica con la edad. De acuerdo con los expertos, una combinación de la herencia genética de una persona y ciertos factores ambientales es lo que acaba definiendo su perfil de riesgo. 

Entre las causas ambientales documentadas se incluyen alcoholismo, tumores, ictus (infarto cerebral), así como exposición a ciertas toxinas o productos químicos y virus. En ciertos casos no es posible establecer la causa.

¿Cuáles son las enfermedades neurodegenerativas más comunes?

Se incluyen en la categoría de enfermedades neurodegenerativas condiciones incurables y debilitantes que tienen como resultado la degeneración progresiva o la muerte de las células nerviosas. Este fenómeno provoca problemas de movimiento (ataxias) o alteraciones del rendimiento mental (demencias). Estas últimas son las que representan una mayor proporción dentro de todas las enfermedades neurodegenerativas. Las enfermedades degenerativas nerviosas pueden ser serias o incluso poner en peligro la vida. 

Entre las enfermedades neurodegenerativas están:

• Enfermedad de Alzheimer
• Esclerosis lateral amiotrófica (ELA) (también llamada ALS o enfermedad de Lou Gehrig)
• Ataxia de Friedreich
• Enfermedad de Huntington
• Demencia de cuerpos de lewy
• Enfermedad de Parkinson
• Atrofia muscular espinal
• Enfermedades causadas por priones
• Cáncer cerebral
• Encefalitis
• Epilepsia
• Enfermedades genéticas cerebrales
• Malformaciones del cráneo y el cerebro
• Esclerosis múltiple

Principales síntomas de las enfermedades neurodegenerativas

Las enfermedades neurodegenerativas pueden afectar a muchas de las actividades del organismo: equilibrio, movimiento, habla, respiración e incluso el funcionamiento del corazón. 

Los síntomas más frecuentes de cualquier enfermedad neurodegenerativa incluyen pérdida de la memoria, falta de coordinación, apatía, ansiedad, cambios del estado de ánimo y pérdida de las inhibiciones. Los síntomas tienden a empeorar a medida que la enfermedad progresa, y pueden aparecer otros nuevos.

Los tres síntomas de alarma por excelencia son la pérdida de inhibiciones, la falta de coordinación y las convulsiones. 

¿Existe tratamiento para las enfermedades neurodegenerativas?  

La mayor parte de las enfermedades neurodegenerativas no tienen cura. No obstante, existen tratamientos que pueden ayudar a controlar los síntomas, aliviar el dolor e incrementar la movilidad y el bienestar de las personas afectadas.

A la hora de tratar a una persona con una enfermedad neurodegenerativa, se tienen en cuenta los síntomas desde un punto de vista individual, adaptando las terapias a sus necesidades individuales.

Los expertos animan a los pacientes y a sus familias a buscar tratamiento sin pensar que tienen que resignarse a que la enfermedad domine sus vidas. 

Además, aunque no existan tratamientos curativos para la mayoría de estas dolencias, los avances en la ciencia médica son cada vez mayores y se producen a un ritmo vertiginoso.

Agencias reguladoras que supervisan las nuevas terapias, como la FDA de Estados Unidos, han asegurado que, en lo tocante a enfermedades neurodegenerativas, el ritmo de innovación y las mejoras para las vidas de los pacientes son especialmente intensos en los últimos años, con terapias que prolongan la vida (en algunos casos, curan) y evitan sufrimiento a personas con enfermedades que hace pocos años se consideraban intratables.